O Natal é uma das mais importantes datas festivas do cristianismo, celebrado anualmente no dia 25 de dezembro. Nessa festividade é comemorado o nascimento de Jesus Cristo, que ocorreu em Belém, na Palestina, no ano 1 d.C. Acredita-se que a comemoração do Natal tenha sido criada pela Igreja Católica como forma de enfraquecer outras festividades pagãs. O Natal é visto pelos não cristãos como uma festa que passa a mensagem de amor ao próximo e união. É comum que famílias e amigos reúnam-se para a ceia de Natal, realizada geralmente na véspera (noite do dia 24).
O dia de Natal é um feriado religioso em muitos locais do mundo. O chamado ciclo do Natal é celebrado durante 12 dias, que compreendem o período de 25 de dezembro a 6 de janeiro. Esse intervalo está relacionado com o tempo que os três reis magos, Baltazar, Gaspar e Melchior, levaram para chegar à Belém, cidade onde nasceu Jesus.
Marcas da maior festa da cristandade
Árvore de Natal - Há muitas versões sobre a associação da árvore ao Natal. Uma delas é que o formato triangular do pinheiro representaria a Santíssima Trindade. O costume de trazer árvores para dentro de casa e enfeitá-las data da antiguidade, mas começou a ser utilizada pelos cristãos por volta de 1500, com Martinho Lutero. Na América Latina, apenas no século 20 teve início essa tradição.
Papai Noel - O Bom Velhinho é um dos símbolos mais importantes do Natal. Sua criação foi inspirada no bispo São Nicolau, que costumava ajudar as pessoas pobres e foi canonizado pela Igreja Católica. A primeira imagem do Papai Noel foi desenhada pelo alemão Thomas Nast, no final do século 19. Esse desenho inspirou Haddon Sundblom, o desenhista que criou o Papai Noel para as publicidades da Coca-Cola. As propagandas do refrigerante foram responsáveis por popularizar a imagem do Papai Noel como conhecemos hoje.
Estrela de Belém - Segundo o relato do Evangelho de Mateus, na bíblia, a Estrela de Belém guiou os Três Reis Magos até o local do nascimento de Jesus. Para a religião cristã, a Estrela de Belém simboliza uma estrela-guia para a humanidade. Um dos enfeites mais importantes da árvore de Natal, inclusive, é a estrela, colocada em seu topo.
Presentes de Natal - A tradição da troca de presentes do Natal é inspirada na história dos três reis magos, que levaram ao Menino Jesus ouro, incenso e mirra como presentes. Essa tradição também foi influenciada pelo bispo Nicolau.
Guirlandas - São feitas geralmente com ramos verdes e frutas vermelhas. Acredita-se que elas sejam uma referência à coroa usada por Cristo durante sua crucificação e que as frutas vermelhas simbolizam o sangue. Hoje as guirlandas costumam ser penduradas nas portas das casas e simboliza um convite para que o espírito natalino entre na casa.
Ceia de Natal - São tradições que vêm dos povos antigos europeus, que costumavam fazer banquetes para celebrar os alimentos e a fartura do ano. As ceias de Natal hoje costumam ser realizadas na noite do dia 24 de dezembro e são uma das ocasiões mais importantes para a reunião das famílias cristãs.
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