“Por que a luz do Sol não ilumina o espaço?”

Quando o ator William Shatner, estrela de Star Trek, voltou do espaço, ele disse que parecia um funeral: "Eu vi um vazio frio, escuro e negro. Era diferente de qualquer escuridão que você pudesse ver ou sentir na Terra. Era algo profundo, envolvente, que consumia tudo. Virei-me para a luz da casa. Pude ver a curvatura da Terra, o bege do deserto, o branco das nuvens e o azul do céu. Era vida!".

Embora esteja relativamente perto do Sol, o espaço sideral está sempre escuro e profundamente preto. Foi assim que o cinema imaginou muito antes de Jornada nas Estrelas, e é assim que vimos em inúmeros lançamentos e produções espaciais. Mas afinal, por que o Sol não ilumina o espaço? Uma criança fez esta mesma pergunta aos astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS em inglês) há vários anos.

Uma fonte de luz intensa

O Sol, como qualquer estrela, é uma fonte intensa de luz. Grande parte de sua energia é liberada na forma de radiação eletromagnética que emite em todas as direções em formato esférico. A maior parte dessa radiação é emitida no visível, ou seja, como um fluxo de luz.

Sabemos que a intensidade da luz solar diminui com a distância: um objeto duas vezes mais longe do Sol que a Terra receberá um quarto deste brilho. Isto ocorre porque o Sol projeta um fluxo finito de luz sobre uma área esférica cada vez maior. Consequentemente, Marte recebe menos claridade do que a Terra, mas mais do que Júpiter, Saturno e assim por diante.

Olhando de outra forma, embora a luz decaia rapidamente com a distância, o espaço interplanetário próximo da Terra recebe um fluxo de radiação semelhante ao recebido pelo nosso planeta. O Sol irradia um clarão para o espaço, mas não o ilumina uniformemente, como acontece com o céu da Terra.

O vácuo não reflete luz

Para entender por que a luz do Sol não ilumina o espaço, basta acender uma lâmpada em um local aberto e outra em uma sala pintada de branco. A lâmpada mal ilumina um pequeno círculo ao seu redor no espaço aberto, mas consegue iluminar a sala fechada de forma mais ou menos uniforme.

Iluminar um espaço requer não apenas uma fonte de luz, mas também algo que a disperse ou a reflita, como as paredes brancas da sala, no exemplo acima. Um exemplo ainda melhor seria apontar uma lanterna para o céu: se houver muita umidade, veremos o feixe de luz até uma certa distância, mas caso contrário dificilmente teremos efeito.

Na metade iluminada da Terra, a luz é espalhada uniformemente pela atmosfera, que é composta por pequenas partículas. Já o espaço está praticamente vazio: não possui partículas para espalhar a luz. A luminescência está aí, e se você olhar diretamente para o Sol corre o risco de ficar cego, mas não há nada que a disperse ou reflita para iluminar o espaço de maneira uniforme.

É a mesma razão pela qual o céu da Terra é azul, o céu de Marte é cinza avermelhado e a Lua não tem céu: atmosferas diferentes (ou a falta delas) espalham a luz de maneiras diferentes (ou não espalham). Há muita claridade no espaço, mas essa luz só se torna visível quando você olha para a própria fonte ou para um objeto que a refletiu.

Voltando à questão inicial. Por que a luz do Sol não ilumina o espaço? Porque em relação à imensidão do universo, não há tantos “corpos celestes” próximos do nosso Sol para receberem a sua luz. Se você apontar uma lanterna para o ar, ela não terá nenhum efeito visível. Mas, se apontar para uma árvore, ela brilha, não é mesmo? A mesma quantidade de luz é inútil quando não há o que iluminar. Agora, se você quer saber por que o espaço não é azul, como o céu, é porque quando a luz do Sol atravessa a atmosfera, sua interação com os vários gases espalha a luz azul, dando-nos aquele tom admirável. Resumindo, o espaço, na maior parte sem atmosfera, não espalha luz onde só existe o vazio. Daí o breu.”

(Fonte: Por Viny Mathias em br.ign.com/espaco)